O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup nesta terça-feira à noite, quando recebe o Atlante, do México, no BC Place.
Considerando a forma da equipe desde a pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode ser uma distração bem-vinda do campeonato nacional para o time de Jesper Sørensen. Apesar de liderar a Conferência Oeste, resultados decepcionantes como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate com o Minnesota United, que havia perdido para o Sporting Kansas City dias antes, começaram a levantar dúvidas sobre as credenciais de título do Vancouver.
Parte dessa queda pode ser atribuída à perda de Sebastian Berhalter. O americano deixou o clube para jogar no Middlesbrough, da EFL Championship, na Inglaterra. A saída era esperada e parece ser a decisão certa para a carreira dele. Embora seja uma ausência sentida no BC Place, as habilidades de Berhalter devem permitir que ele se destaque no novo clube.
O empate em 1 a 1 com o LAFC, que finalmente voltou a apresentar um bom futebol, sugere que o Vancouver tem condições de seguir bem sem Berhalter. Agora, com três jogos que não são prioritários, este parece ser o momento ideal para encontrar soluções internas para substituí-lo.
Essa é uma das perguntas que esta pausa na MLS pode ajudar a responder. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão voltando à melhor forma física e podem usar essas partidas para testar seu condicionamento.
O Atlante é um adversário novo para o Vancouver e para a competição, após seu retorno à Liga MX neste ano. O time teve um início sólido na primeira divisão, se recuperando de uma derrota sofrida para o Necaxa com um empate contra o América e uma vitória sobre o Cruz Azul.
Sob o comando do ex-técnico da seleção mexicana Miguel Herrera, o Atlante se mostra sólido na defesa e perigoso nos contra-ataques. A equipe é a que mais faz cortes e desarmes na Liga MX nas três primeiras rodadas, e sua linha de cinco defensores deve dificultar a vida dos atacantes do Vancouver.
Como o Vancouver não participou do novo formato do torneio na temporada passada, os torcedores podem não conhecer algumas regras. As disputas de pênaltis por um ponto extra em caso de empate seguem, mas a fase de grupos foi substituída por uma tabela única com todos os times da MLS.
No ano passado, foram necessários sete pontos e um saldo de gols de +6 em três jogos para terminar entre os quatro primeiros da seção da MLS e avançar às quartas de final. Ou seja, as equipes precisavam ser quase perfeitas. Com uma viagem ao México para enfrentar o Tigres depois, o Vancouver precisa de uma atuação convincente neste jogo para avançar na competição.
O jogo será um desafio para o Vancouver, que terá de superar uma defesa sólida. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para avançar no torneio.
